Tам, где сейчас растёт трава в Африке, возможно, через десятилетия будут стоять леса. Растущая в атмосфере концентрация СО2 создаёт преимущество для деревьев в саванне.
Результаты недавних исследований показывают, что на протяжении всего вегетационного периода повышение содержания углекислого газа в атмосфере Африки создаёт благоприятные условия для роста и увеличения числа деревьев, если повышается уровень выбросов CO2. Таким образом, возникает риск изменения существующей экосистемы из-за резкой смены растительности.
В саванне трава и деревья постоянно борются за господство. Таким образом, этот тип ландшафта может очень сильно отличаться, включая тропические пастбища: могут быть открытые равнины, покрытые травой с отдельными деревьями, или же густой лес. Трава и деревья по-разному реагируют на изменения температуры, концентрации CO2 в атмосфере или возникновение пожара. Таким образом, считается, что эта экосистема является очень чувствительной к изменениям климата и атмосферы. Раньше изменения доминирующих растений в саванне происходили медленно, а быстрый рост концентрации CO2 в атмосфере увеличил скорость таких изменений в настоящее время.
Результат изменения модели растительности, как объясняет Хиггинс, в их исследовании является примером того, что учёные называют «сменой модели». Даже небольшие начальные изменения в системе создают условия, позволяющие усиливать эти изменения, так что вся система начинает изменяться всё быстрее и быстрее. Исследование показало, что саванна уже демонстрирует признаки такого изменения.
Результаты исследования могут оказать практическую помощь для защиты климата и охраны природы. Если луга в саванне или небольшие леса изменяются, это также является потерей уникальной флоры и фауны. Увеличение концентрации углекислого газа в атмосфере, таким образом, является ещё одним фактором риска, также как чрезмерный выпас скота, плантации сельского хозяйства, которые приводят к изменению в экосистеме в целом.