На конференции ООН по окружающей среде и развитию в Рио-де Жанейро в 1992 году была принята декларация, определяющая, что же такое биоразнообразие. Участники конференции договорились, что это понятие включает в себя три взаимосвязанных составляющих: разнообразие экосистем, разнообразие видов, образующих эти экосистемы и генетическое разнообразие внутри каждого вида. Это положение зафиксировано в Конвенции о биологическом разнообразии, к которой в настоящее время присоединилось более 200 государств.
Высокий уровень генетического разнообразия – преимущественная особенность, определяющая способность вида к выживанию. Видам с обилием генетических форм легче приспособиться к изменениям окружающей среды, в частности, легче адаптироваться к изменениям климата.
Однако, несмотря на провозглашение декларации, на практике экологи обычно оперируют всего лишь двумя составляющими биологического разнообразия. При разработке концепций заповедников и национальных парков внимание уделяется экосистемам и видам, тогда как генетическое разнообразие либо игнорируется полностью, либо ассоциируется с разнообразием видов.
Этим вопросом задались исследователи из Лаборатории альпийской экологии (Laboratoire d’Ecologie Alpine). Ученые проверили гипотезу о связи между видовым богатством и генетическим разнообразием высокогорных растений, произрастающих на высотах свыше 1500 метров над уровнем моря, изучая растения с Карпатских и Альпийских гор — более 14000 экземпляров растений.
Было установлено, что генетическое и видовое разнообразие развивается и изменяется независимо друг от друга, как в Альпах, так и в Карпатах.
Результаты исследований целесообразно учитывать при разработке стратегий охраны природы. Генетическое разнообразие не менее важно для экологии, чем разнообразие видов и экосистем, на которые традиционно ориентированы экологи-практики.