Ученые установили, что яркая металлическая окраска африканских ягод Pollia condensata определяется не пигментом, а интерференцией света в специализированных клеточных структурах.
Ягоды Pollia condensata собраны в синие соплодия, имеющие характерный яркий металлический (авторы называют его пуантиллистским) блеск. Несмотря на внешнее сходство с ежевикой, плоды лишены питательной мякоти, и под блестящей оболочкой содержат только сухие семена.
Авторы изучили под микроскопом клеточные структуры внешней оболочки плодов и определили спектральные характеристики отражаемого света. Оказалось, что яркая окраска Pollia определяется не пигментами, а интерференцией света на стенках клеток во внешней оболочке плода. Большинство клеток отражают свет в синей области спектра, что определяет общий облик плодов.
Подобный механизм образования окраски встречается у животных: интерференция определяет цвет крыльев жуков, бабочек, перьев птиц и даже камуфляж осьминогов. Среди растений, однако, это первый пример такого рода.
Использование интерференции вместо пигмента позволяет растению добиться более заметной окраски — ягоды Pollia condensata оказались, по словам исследователей, самым ярко окрашенным известным биологическим объектом. Заметность плодов привлекает птиц и способствует распространению семян. Кроме того, поскольку окраска сохраняется и после высыхания ягод, это дополнительно увеличивает вероятность их распространения.